Tertullien naît vers 160 à Carthage dans une famille païenne et reçoit une solide éducation dans des écoles réputées de l’Empire romain. Ses œuvres témoignent de son éloquence ainsi que de sa vaste culture littéraire et juridique. Ce lettré raffiné et ami des plaisirs se destine probablement à une carrière d’avocat et ne se convertit au christianisme que vers 197. Dès lors, il plaide farouchement la cause de l’Église, se fait ordonner prêtre, s’engage dans des débats doctrinaux. Son puritanisme en matière morale et son radicalisme politique s’accentuent avec l’âge : après avoir rejoint les rangs des montanistes (doctrine fondée sur la croyance de l’intervention perpétuelle du Saint-Esprit),Tertullien appelle ses frères à se préparer au martyre lors des combats finals contre le démon annonciateurs de l’Apocalypse. Il meurt après avoir fondé sa propre secte. L’influence de Tertullien sur l’Église est considérable : il a notamment infléchi de façon décisive les premiers débats autour de la formulation du dogme de la Trinité.