Né à Liège en 1903, ce fils d'un comptable d'assurances et d'une vendeuse en mercerie apprend à écrire à l'âge de 3 ans, étudie chez les jésuites, mais la maladie puis la mort de son père l'obligent à interrompre sa scolarité pour travailler. Il exerce alors divers métiers avant d'être engagé à 16 ans comme reporter à la Gazette de Liège. Il rédige son premier roman en 1920, Au pont des Arches, publié sous son pseudonyme de journaliste : George Sim. 

En 1922, il décide de s'installer à Paris avec sa fiancée artiste-peintre Tigy (de son vrai nom Régine Renchon) qu'il épouse l'année suivante. Le Roman d'une dactylo, publié en 1924 sous le pseudonyme de Jean du Perry, est un véritable succès populaire. Dès lors, cet auteur prolifique rédige roman sur roman, à un rythme impressionnant, et donne naissance au fameux commissaire Maigret.

Inspiré par le peuple de Paris, il l'est aussi par les personnages qu'il rencontre durant ses voyages. Dans les années 1930, il effectue de nombreux voyages à l'étranger (Afrique, Europe de l'Est, Unino soviétique, Turquie) avant de s'embarquer pour un tour du monde. Son oeuvre est aussi étroitement liée à La Rochelle et à la Vendée où il se découvre une passion pour la navigation, et où il passe notamment les années de guerre.

Après celles-ci, il s'installe au Canada, au nord de Montréal, épouse en 1950 Denyse Ouimet, canadienne française, après avoir obtenu le divorce avec Régine Renchon. Ils auront trois enfants. Puis il vit quelque temps en Californie, en Floride, dans l'Arizona et dans le Connecticut. Il revient définitivement en Europe en 1955 et s'installe en Suisse. Il meurt à Lausanne en 1989.

On lui doit 192 romans, 158 nouvelles, plusieurs oeuvres autobiographiques et de nombreux articles et reportages publiés sous son nom, ainsi que 176 romans, des dizaines de nouvelles, contes galants et articles parus sous 27 pseudonymes. Les tirages cumulés de ses livres atteignent 550 millions d'exemplaires, et il est l'auteur belge le plus traduit dans le monde. Simenon gravit les marches de l'Académie royale de Belgique en 1952, rendant au genre policier toutes ses lettres de noblesse.