Milan Kundera naît en 1929 en Tchécoslovaquie. Son père, pianiste, lui transmet son goût pour la musique. Il grandit et étudie à Brno, puis à Prague. Il lit Marx et intègre le Parti communiste alors qu’il a 18 ans. La même année, en 1947, il publie son premier texte, un poème en hommage à son professeur de musique déporté. Lors du coup de Prague, Milan Kundera soutient la révolution. Il donne alors des cours de littérature et de cinéma, et écrit toujours de la poésie (L’Homme, ce vaste jardin, son premier recueil, en 1953, suivi du Dernier Mai et de Monologues), puis des romans et des nouvelles. Risibles amours, recueil écrit au début des années 1960, le fait connaître en Tchécoslovaquie. Son premier roman, La Plaisanterie, y rencontre un certain succès, malgré sa dénonciation du totalitarisme soviétique. Déjà, l’auteur est traduit en France et préfacé par Louis Aragon qui l’admire ; il reçoit le prix Médicis étranger en 1973 pour La vie est ailleurs. Mais il est exclu du Parti en 1969 et, en 1975, il quitte la Tchécoslovaquie avec sa femme Vera. Avec l’aide d’amis auteurs et du couple Gallimard, il s’installe à Rennes où il enseigne la littérature comparée. C’est l’époque de La Valse aux adieux, qu’il présente comme son dernier livre. Il commence à traduire ses textes en français et, après son déménagement à Paris pour enseigner à l’École des hautes études en sciences sociales (EHESS), il écrit Le Livre du rire et de l’oubli (1979), puis L’Insoutenable Légèreté de l’être. Le roman, paru en 1984, accroît encore sa notoriété. Naturalisé en 1981, il est désormais français. Il cesse d’accorder des entretiens, mais commence à écrire en français, avec La Lenteur (1995). En 2011, son Œuvre en fait l’un des rares auteurs vivants publiés dans la Pléiade. Nombreux sont ceux qui y cherchent des éléments autobiographiques : le père dans Le Livre du rire et de l’oubli (1979), la déception vis-à-vis de l’idéal communiste dans La vie est ailleurs (1969).
En 2019, l’ambassadeur de la République Tchèque lui restitue sa nationalité. La cérémonie a lieu chez lui, car Milan Kundera et sa femme quittent rarement leur appartement parisien désormais, préférant y recevoir collaborateurs et amis.