Né en 1946 et élevé dans une sévère famille protestante où le cinéma est proscrit, Paul Schrader découvre tardivement le septième art. Il commence dans ce milieu comme critique de films. Scénariste implanté à Hollywood depuis plus d'une vingtaine d'années, Paul Schrader a été nominé de nombreuses fois pour des prix prestigieux. 
Il réalise la monographie de Ozu et Bresson, puis signe son premier script pour le Yakuza de Sydney Pollack en 1975. Puis, il travaille avec Martin Scorcese pour le prestigieux Taxi Driver en 1976, et encore avec Brian de Palma pour Obsession la même année, ce qui lui permet de réaliser Blue Colar et Hardcore. 
Mais il doit les plus gros succès de sa carrière au scénario d'American Gigolo, puis à celui de Raging Bull en 1980.
Paul Schrader fait scandale lorsqu'il écrit La Dernière tentation du Christ en 1988, qui attire l'ire des catholiques du monde entier, tandis que Light Sleeper en 1992 lui vaut d'être nominé aux festivals de Berlin et Deauville. Cinq ans plus tard, il est à nouveau nominé au festival du film de Catalogne pour Touch. Après Affliction ou Les Amants éternels, il revient en 2002 avec Auto Focus.