Issu d'une famille modeste, Willy Russell est né en 1947 à Whiston près de Liverpool. Bien que peu attiré par le cinéma et le théâtre, il s'intéresse très rapidement à la lecture. Malgré quelques détours, il poursuit finalement des études visant à réaliser son rêve de jeunesse : susciter chez les autres ce que la littérature à toujours suscité chez lui. En 1983, il crée Blood Brothers, une comédie musicale qui recevra le Laurence Olivier.